Shitenno, les quatre rois célestes du bouddhisme

Les quatre Shitenno et leurs attributs

Les Shitenno sont chacun associés à une direction cardinale, une saison, une couleur et des attributs particuliers :

• Tamonten (多聞天) du Nord est lié à l'hiver et à la couleur blanche ou noire. Il porte une pagode ou un stupa, représentant son association avec la richesse et la propagation des enseignements bouddhistes.
• Jikokuten (持国天) de l'Est est lié au printemps et à la couleur bleue ou verte. Portant une épée et un bâton, il représente la protection de la nation.
• Zochoten (増長天) du Sud est lié à l'été, à la couleur rouge et aux vertus de la croissance et de la prospérité. Il est représenté avec une main sur la hanche et une arme dans l'autre.
• Komokuten (広目天), de l'Ouest, représente l'automne, la couleur blanche et la capacité de voir à travers le mal. Il porte un pinceau et un rouleau, symbolisant son pouvoir de punir les malfaiteurs.

Tous les quatre piétinent généralement de petites créatures démoniaques appelées jaki, ce qui signifie qu'ils ont le pouvoir de maîtriser les forces du mal.

Un Shitenno peint de couleurs vives, probablement Jikokuten, dans la porte de Kumadaniji

Le rôle et les pouvoirs des Shitenno

En tant que protecteurs des quatre points cardinaux, les Shitenno protègent la loi bouddhiste (Dharma) et ses adeptes. Ils suppriment les influences négatives, représentées par les démons jaki sur lesquels ils marchent. Les Shitenno sont également censés rendre compte de l'état de la moralité humaine à l'assemblée des devas, servant d'intermédiaires entre les royaumes céleste et terrestre. Ayant juré de défendre le Bouddha, ses enseignements et ses fidèles, leur visage féroce reflète leur rôle de guerriers spirituels.

Gardant le Grand Bouddha au Todaiji à Nara, Komokuten est l'une des deux seules statues de Shitenno achevées à cet endroit. Les têtes des deux autres sont également exposées

Taishakuten, commandant des Shitenno

Dans certaines traditions, un cinquième personnage nommé Taishakuten (帝釈天) est considéré comme le commandant du Shitenno. Représentant la direction centrale, les statues de Taishakuten sont beaucoup moins courantes que celles des quatre principaux rois gardiens. Sa présence renforce le mandala protecteur formé par les Shitenno autour de l'espace sacré.

Histoire des Shitenno dans le bouddhisme japonais

Les Shitenno font partie du bouddhisme japonais depuis ses débuts, aux VIe et VIIe siècles. Le temple Shitennoji à Tennoji, Osaka, l'un des plus anciens temples du Japon fondé en 593 après J.-C., leur était dédié. Au fil des siècles, de célèbres statues de Shitenno, considérées comme des trésors nationaux, ont été créées dans des temples tels que Horyuji, Kofukuji à Nara et Toji à Kyoto.

Une paire de Shitenno exposée au temple Kegonji à Gifu, le dernier temple du pèlerinage Saigoku Kannon

Où voir les statues de Shitenno

Les visiteurs des temples bouddhistes japonais peuvent souvent trouver les Shitenno :

• À côté de l'image principale de Bouddha dans le hall du temple
• Placées aux quatre coins de l'autel central
• Gardant les portes du temple, deux à l'avant et deux à l'arrière
• Exposées dans le musée du temple ou dans la maison du trésor, en particulier les sculptures historiques

Bien que les couleurs d'origine aient pu s'estomper avec le temps, ces puissants gardiens impressionnent toujours par leurs poses dynamiques et leurs expressions féroces.

Les Shitenno sont généralement représentés debout ou marchant sur de petites créatures démoniaques appelées Jyaki ou Jaki

Les shitenno dans le contexte de la cosmologie bouddhiste

Dans la cosmologie bouddhiste japonaise, les Shitenno se situent en dessous des bouddhas, des bodhisattvas comme Kannon et des rois de la sagesse (Myoo). Ils font partie du royaume des dévas, aux côtés d'autres protecteurs tels que les gardiens Nio et les sept dieux de la chance comme Ebisu.

Dérivé à l'origine de l'hindouisme, le rôle des Shitenno était de protéger le royaume des 33 devas sur le mont Sumeru contre les attaques. Avec l'évolution du bouddhisme, ils sont devenus les protecteurs du Dharma, des temples et des fidèles. Ce changement reflète la façon dont le bouddhisme a intégré les croyances existantes au fur et à mesure qu'il se répandait en Asie.

Pour ceux qui souhaitent en savoir plus, la section Livres sur le Japon propose des ressources intéressantes sur le bouddhisme, l'art et la culture du Japon. En comprenant la signification du Shitenno, on comprend mieux le riche symbolisme des temples bouddhistes japonais.